Los expertos plantean la defensa planetaria contra el asteroide Apofis

Los expertos plantean la defensa planetaria contra el asteroide Apofis

Es bastante pequeño, las últimas observaciones indican que mide
unos 270 metros, pero el asteroide Apofis podría causar una catástrofe
de grandes proporciones y ha conseguido galvanizar los esfuerzos de científicos e ingenieros
de muchos países para defender la Tierra de las amenazas que vienen del espacio. Oyéndolos
en el Congreso de Defensa Planetaria que ha reunido a 180 de ellos en Granada, puede parecer
que se preparan para una guerra: hablan de amenazas, de que hay muchos enemigos ahí fuera
y de la necesidad de que los humanos tomen conciencia del riesgo continuo a que están sometidos.
Pero básicamente dejan constancia del nacimiento y rápido desarrollo de una nueva área
de investigación, especialmente adecuada para la cooperación internacional, que busca su lugar
entre las ciencias espaciales. El astronauta español Pedro Duque lo dice claramente: “Es una nueva era, el riesgo es real y ahora es medible y tenemos la tecnología para detectarlo e intentar evitar sus consecuencias”.
El Apofis, descubierto en 2004, se acercará mucho a la Tierra dentro de 20 años, el 13 de
abril de 2029, pero por ahora el riesgo de impacto en esa aproximación es nulo. Sin embargo, como pasará a la altura de la órbita geoestacionaria (36.000 kilómetros, menos de la décima parte de la distancia a la Luna) se teme que la perturbación gravitacional le sitúe entonces en rumbo de colisión con el planeta el 13 de abril de 2036. La probabilidad de colisión está en uno entre 45.000 y hay demasiados factores mal conocidos como para afirmar nada, pero aunque pase de largo en 2036, como seguramente lo hará,el Apofis ya es el asteroide más seguido y estudiado de la historia, el catalizador de esfuerzos internacionales sin precedentes para enfrentar las amenazas espaciales.
Por encargo del Congreso de EE UU, la NASA ha intentado detectar los asteroides potencialmente peligrosos (que se acercan a la Tierra) de más de un kilómetro de diámetro y, tras 10 años, da la labor prácticamente por terminada. Ahora, los expertos
señalan que llega la hora de detectar los mayores de 140 metros que, como el Apofis (el único
de los más de 1.000 asteroides potencialmente peligrosos detectados
que presenta un riesgo apreciable de impacto), pueden hacer también mucho daño. Sin
embargo, Don Yeomans, encargado del tema en la NASA, explica que hay poco dinero para hacerlo y que es necesaria la cooperación internacional. De la misma opinión son el astrofísico Rafael Rodrigo, presidente del CSIC, y Jean-Michel Contant, de la Academia Internacional de Astronáutica, también presentes en el congreso.
El Apofis está ahora demasiado cerca del Sol para ser observado.
Según Jon Giorgini, del Jet Propulsion Laboratory, las observaciones ópticas podrán reanudarse
a finales de 2010 y las de radar en 2013, pero es muy posible que no se pueda saber la probabilidad de impacto para 2036 hasta que llegue en 2029, cuando será visible desde la Tierra sin instrumentos. Para entonces se conocerá su masa, su velocidad de rotación, su forma y sus características térmicas y luego se podrá evaluar la influencia en su trayectoria de su paso por la Tierra. Queda mucho tiempo, y cambios físicosmuy pequeños pueden producir cambios muy grandes en el rumbo.