Hace 14 años en el 1996 el Telescopio Espacial Hubble apuntó sus instrumentos a un pequeñito espacio de cielo y produjo una de las imágenes mas icónicas de la ciencia al descubrir que en ese espacio aparentemente vacío existían miles de galaxias del Universo temprano.
Esa imagen fue tomada con una fotografía de larga exposición durante 10 días, y al resultado fue denominado el Hubble Deep Field (HDF) (el Campo Profundo de Hubble).
El experimento se repitió en el 2004 durante 11 días pero observando otra parte del cielo, y la imagen resultante fue llamada la Hubble Ultra Deep Field (HUDF) (el Campo Ultra-Profundo de Hubble), la cual posteriormente fue renderizada en 3D
Pues recientemente, un Hubble renovado con mejores instrumentos volvió a fotografiar el mismo espacio del HUDF, incluyendo fotos en el espectro infrarrojo, y una vez mas los resultados han sido espectaculares, produciendo imágenes de las primeras galaxias primordiales (las de color azul intenso) del Universo cuando este tenía apenas unos 600 a 800 millones de años, es decir, unos 300 a 700 millones de años después que los primeros fotones de luz surgieron e iluminaron el Universo.
A los que se pregunten como es que el Hubble puede "fotografiar el pasado", la realidad es que todo lo que vemos en nuestra vida cotidiana es el pasado, solo que en distancias cortas (como cuando vemos a una persona o incluso la Luna) la luz de los objetos cotidianos que vemos tiene tan poca distancia para viajar a 300,000 kilómetros por segundo que para fines prácticos creemos que estamos viendo el mundo tal cual es en el presente, pero esa no es la realidad (y esta es otra razón por la cual nuestros sentidos nos engañan constantemente).
La Luna por ejemplo, siempre la vemos como esta era 1 segundo en el pasado, ya que la luz tarda mas o menos un segundo en llegar de la Luna hasta nosotros. Similarmente, el Sol lo vemos como era hace unos 8 o 9 minutos atrás, debido a su distancia, lo que significa que si por alguna razón inexplicable el Sol desapareciera de repente, lo seguiríamos viendo durante 8 minutos mas después de su desaparición, hasta que la última "foto" de sus últimos fotones nos dejen de llegar.
Similarmente, la luz de estas estrellas que ha captado Hubble tienen unos 13,200 millones de años viajando por el espacio, hasta que su luz es finalmente captada por el Hubble, por lo que estamos literalmente viendo hacia el pasado, a galaxias que incluso muy posiblemente ya no existan (o al menos no en la forma en que captamos su luz actualmente).
Los resultados preliminares de las imágenes indican que tal cual como se creía en varios modelos teóricos, las galaxias actuales (en particular como las mega-galaxias en espiral, como la nuestra) son el resultado de fusiones de galaxias mas sencillas que se originaron en ese tiempo por atracción gravitacional.
Sin embargo, algo mas emocionante está en el horizonte, pues el sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb (JWST, o "James Webb Space Telescope") está actualmente programado para lanzarse en un par de años en el 2014, y este promete permitirnos ver muchísimo mas atrás en el tiempo para ver incluso las galaxias que dieron origen a las que el Hubble acaba de fotografiar.
Sin duda estamos viviendo unos tiempos bastante emocionantes en la humanidad...
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