Astrónomos acaban de efectuar uno de los grandes hitos de la historia de la exploración espacial, al lograr por primera vez capturar de manera directo el espectro de luz de un exo-planeta (es decir, un planeta fuera del Sistema Solar).
El planeta está a 130 años luz de distancia en torno a la estrella HR 8799.
¿Por qué es esto importante, y qué es esto del espectro de luz en primer lugar?
Para entenderlo, piensen en un prisma acá en la Tierra, el cual cuando recibe un rayo de luz del Sol, descompone a esta y la muestra como un arcoiris. Pues sucede que la luz del Sol, y la luz de la Luna, así como la luz de nuestros planetas vecinos, aunque aparente ser igual, en realidad contienen pequeñas diferencias en sus "colores" (o su "espectro"), y esos colores cargan con ellos patrones muy importantes que nos dicen las condiciones atmosféricas de la estrella, planeta o luna en donde se originaron.
Esta es una de esas herramientas claves de la astronomía que nos permite, sin tener que ir personalmente o con una sonda a explorar, determinar la composición química de por ejemplo, los otros planetas del Sistema Solar.
Y eso es extremadamente importante porque con esta técnica podemos saber si existen componentes químicos amigables a la vida como la conocemos, como el carbono, agua, oxígeno, etc.
Ahora, muchos dirán que en años recientes hemos sabido de noticias que dicen haber descubierto un planeta y otro fuera del Sistema Solar con una u otra composición química en su superficie, y es totalmente cierto, pero obtuvieron esos datos de manera indirecta.
De la manera que se obtiene parte del espectro de un exoplaneta es esperando el momento en que el exoplaneta pasará justo detrás de la estrella madre. Lo que se hace es que antes del eclipse, se toman mediciones del espectro de la estrella, y justo en el momento que el exoplaneta pasa por el borde del horizonte de la estrella, se vuelven a tomar mediciones del espectro de la estrella. Después es solo cuestión de sustraer la luz del espectro de la primera medición, de la segunda, quedando como resultado el espectro del planeta.
Sin embargo, esa medición indirecta no es muy precisa, y es muy difícil (pues hay que esperar a que el planeta pase justo detrás de su estrella, lo que es solo una minoría de los exoplanetas que detectamos, ya que su órbita tiene que estar casi como una moneda de canto para que ocurra ese evento.
Pero con este nuevo adelanto, ahora podemos medir directamente el espectro del planeta, lo que es una manera de decir que esto funciona como un telescopio espectral para darnos datos directos y precisos de la composición de tales exoplanetas.
Cabe decir que si hace apenas 20 años le hubieran preguntado al científico promedio si esto algún sería posible, que hubiera respondido que "muy difícil" o que "quizás dentro de 100 años". Eso lo digo como forma de que comprendan la magnitud de la dificultad de este adelanto científico.
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